Introduction
Nichée au bord de la Costa Blanca en Espagne, la vieille ville d'Altea – connue sous le nom de Casco Antiguo – est un trésor de charme méditerranéen. Perché sur une colline offrant des vues imprenables sur la mer, ce quartier historique séduit par ses ruelles pavées sinueuses et ses maisons blanchies à la chaux ornées de fleurs. Son église au dôme bleu et blanc domine le paysage et fait la renommée du village. Avec sa riche histoire, son patrimoine préservé et son ambiance paisible, Altea est considérée comme l’un des plus beaux villages de la Communauté valencienne. Son centre historique pittoresque – aux façades blanches et tuiles bleutées – lui vaut d’ailleurs le surnom de "Perle de la Costa Blanca" ou encore "Dôme de la Méditerranée." Sa vieille ville aux allures de carte postale est une destination incontournable pour les voyageurs en quête de culture, de tranquillité et d’authenticité locale.
Histoire et évolution du village
Le site d’Altea est habité depuis l’Antiquité. Les Ibères s’établirent d’abord à l’embouchure de la rivière Algar, puis les Grecs fondèrent un comptoir commercial nommé Althaia (d’après Althée, héroïne de la mythologie grecque) pour échanger avec les populations locales. Ce nom, qui évoque la guérison en grec, laisse supposer que l’endroit était réputé pour ses vertus bienfaisantes.
Plus tard, durant le Moyen Âge, Altea fit partie de la taïfa (émirat) de Dénia sous domination mauresque. Les Arabes y développèrent l’irrigation, favorisant l’agriculture dans la région. Reconquise en 1244 par le roi Jacques Iᵉʳ d’Aragon, la cité fut alors fortifiée et entourée de remparts pour se défendre des incursions, donnant naissance au labyrinthe de ruelles étroites qui caractérise encore aujourd’hui le centre ancien. Au sommet de la colline, un château fut édifié (à l’emplacement de l’actuelle église), constituant le cœur du village fortifié.
Aux siècles suivants, Altea dut faire face aux attaques des pirates barbaresques qui sévissaient sur la côte. À la fin du XVIᵉ siècle, ces menaces avaient presque vidé la région de ses habitants. Pour y remédier, une nouvelle enceinte défensive fut construite et la ville fut repeuplée autour d’une forteresse rénovée. Altea obtint officiellement ses droits de cité en 1729, et aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, le village comptait environ 5 000 habitants vivant essentiellement de la pêche et de l’agriculture. Ce n’est qu’à partir des années 1950, avec l’essor du tourisme sur la Costa Blanca, que la population augmenta significativement et que la ville s’étendit hors des remparts, gagnant la bande de terrain entre la colline et le bord de mer. Malgré ce développement, le Casco Antiguo a conservé son âme d’antan. Conscient de sa valeur patrimoniale, le gouvernement valencien l’a d’ailleurs protégé en le déclarant Conjunto Histórico-Artístico (Bien d’Intérêt Culturel) en 2013. Ainsi, la vieille ville d’Altea a traversé les siècles en évoluant d’un comptoir antique à un village fortifié puis à un haut lieu touristique, tout en préservant son identité et son architecture historique.
Influences architecturales et patrimoine
L’architecture du Casco Antiguo témoigne de son histoire multiculturelle. Le plan en dédales de ses ruelles remonte à l’époque mauresque, où les voies sinueuses étaient conçues pour dérouter les envahisseurs. On retrouve dans les façades blanches du village l’influence méditerranéenne et arabe, avec de petites cours intérieures cachées, des balcons en fer forgé et des portes en bois massif qui rappellent les médinas mauresques traditionnelles. Au détour des venelles pavées, on découvre des détails pittoresques comme des escaliers fleuris et des céramiques colorées incorporées aux murs.
Dominant fièrement la colline, l’église Notre-Dame de la Consolation (Nuestra Señora del Consuelo), construite au XVIIIᵉ siècle, est l’édifice emblématique d’Altea. Ses deux dômes recouverts de tuiles vernissées bleu et blanc sont visibles de loin et sont devenus le symbole de la ville. La place de l’Église qui l’entoure, autrefois emplacement du château fort, offre un belvédère panoramique sur la baie.
Les vestiges des fortifications d’Altea sont également présents dans le vieux centre. Deux anciennes portes voûtées subsistent : le Portal Vell et le Portal Nou, datant respectivement du XVIIᵉ et du XVIIIᵉ siècle. En passant sous ces arches de pierre, on imagine la vie d’autrefois dans ce village ceinturé de remparts. Quelques segments de murailles et un bastion ont été conservés et intégrés au décor urbain, rappelant le passé défensif de la cité. L’ensemble formé par le dédale de rues, les maisons blanches uniformes (dont l’entretien est réglementé pour conserver l’esthétique traditionnelle), et les monuments tels que l’église et les remparts confère à la vieille ville d’Altea une identité architecturale unique sur la côte espagnole.
Ambiance et vie locale dans la vieille ville
Ce qui frappe le visiteur dans le Casco Antiguo d’Altea, c’est l’atmosphère particulière qui y règne. Loin de l’agitation des stations balnéaires voisines, ici le temps semble ralentir. Le quartier a depuis longtemps attiré les artistes – peintres, sculpteurs, musiciens – qui ont contribué à son ambiance bohème et créative. À chaque coin de rue, on trouve des galeries d’art, des ateliers d’artisans ou des boutiques d’artisanat proposant des pièces uniques, témoignant de la vitalité culturelle du village. Cette effervescence artistique, alliée au cadre ancien, confère à la vieille ville une âme authentique qui charme instantanément les visiteurs.
Le soir venu, Altea dévoile un visage encore plus enchanteur. Les petits restaurants traditionnels et cafés intimistes installent leurs terrasses sur les placettes et le long des ruelles pavées. À la lueur des lampions et des réverbères, on dîne en plein air en profitant de la brise marine, tandis que résonne au loin une guitare espagnole. La Plaza de la Iglesia, cœur du quartier, s’anime les nuits d’été avec des marchés d’artisans et même du théâtre de rue, transformant le parvis en scène à ciel ouvert pour le plaisir des passants. Partout, des balcons décorés de bougainvillées et des portes encadrées de pots de géraniums ajoutent une touche de couleur et de vie au labyrinthe blanc. L’ambiance est à la fois conviviale et paisible : les habitants, fiers de leur patrimoine, échangent volontiers avec les voyageurs, faisant perdurer un accueil chaleureux typiquement méditerranéen. Se promener dans la vieille ville d’Altea, c’est goûter à un art de vivre où la simplicité et la beauté du quotidien prennent tout leur sens.
Anecdotes et faits intéressants
Au-delà des cartes postales, le vieux centre d’Altea regorge d’histoires et d’anecdotes captivantes. Chaque année en septembre, la commune célèbre les fêtes traditionnelles des Moros y Cristianos (Maures et Chrétiens), qui mettent en scène des défilés en costumes et des reconstitutions de batailles médiévales entre Maures et Chrétiens. Ces festivités spectaculaires commémorent la Reconquista et les affrontements contre les pirates barbaresques, inscrivant l’histoire dans les ruelles mêmes du village.
Le saviez-vous ? Altea doit en partie son nom actuel à la déesse grecque Althéa. D’après la légende locale, les Grecs anciens, charmés par la beauté et le climat de l’endroit, auraient vu en ce lieu un havre de bien-être et l’auraient baptisé Althaia, en référence à un terme grec signifiant « guérir ». Cette étymologie reflète poétiquement l’effet apaisant que procure la ville à ses visiteurs.
Enfin, l’obtention du statut de Bien d’Intérêt Culturel a été une fierté pour les habitants d’Altea. Comme l’a souligné un représentant local lors du classement en 2013, « notre vieux centre ne sera plus seulement un pittoresque village de maisons blanches, il devient un trésor patrimonial garanti de survivre au temps ».
Visiter le Casco Antiguo d’Altea, c’est donc plonger dans un décor hors du temps où chaque pierre raconte une histoire, et où traditions et quotidien balnéaire se mêlent harmonieusement.
